虽然目前用于HIV的疗法可以成功地控制活动性感染，但是病毒可以在组织库中存活，包括巨噬细胞，并且仍然是持久性问题。现在，康奈尔大学兽医学院感染生物学教授威廉卡普兰博士及其研究小组已经确定了一种新的攻角，可以选择性地根除这些病毒库，同时保持健康细胞不受影响。
在3月25日发表在PNAS期刊上的研究中，由第一作者和博士后研究员Saikat Boliar博士领导的Russell团队描述了一种名为SAF的遗传调节因子如何帮助HIV感染的巨噬细胞避免细胞死亡。在HIV感染细胞中阻断SAF后，研究人员发现这些储存细胞会自我毁灭。“我们都对细胞死亡的特异性感到惊讶，”拉塞尔说。“只有受感染的细胞死亡，旁观者细胞暴露于相同剂量的相同治疗，根本没有死亡。”
虽然巨噬细胞，消耗体内外来物质的免疫细胞，有助于对抗某些微生物，但它们为HIV提供了完美的散射孔。一些研究人员认为，这些受感染的巨噬细胞是持续感染艾滋病毒的宿主。拉塞尔解释说：“目前的艾滋病毒药物在活动性感染方面的效果非常好，但组织储库才是问题所在。”“这些持久性病毒的网站对所有现有疗法都有抵抗力。”
Russell，Boliar和他们的同事想要研究什么样的细胞机制有助于保持受感染的巨噬细胞存活，并将注意力转向长的非编码RNA(lncRNAs) - 遗传编码元件可以使基因上升或下降，但是不直接转化为蛋白质本身。“我们对长链非编码RNA很感兴趣，因为它们被称为'细胞通路的主要调节因子'，并且在HIV感染中并没有真正系统地研究，”Russell解释说。
研究小组在三个不同的人类巨噬细胞群体中筛选了一组由90个特征明确的lncRNA组成的小组：健康细胞，HIV感染细胞和“旁观者”细胞 - 那些暴露于HIV但未感染的细胞。
研究人员发现，一种称为SAF的lncRNA在HIV感染的巨噬细胞中显着上调。以前的研究发现SAF可以阻止细胞凋亡或自我破坏。拉塞尔和他的团队怀疑SAF正在保护感染艾滋病毒的巨噬细胞免于死亡。
为了证明这一理论，该团队使用另一种称为小干扰RNA(siRNA)的非编码RNA阻断了SAF的作用，该RNA可有效降解SAF等靶向RNA。研究人员在健康，感染和旁观者巨噬细胞群体中使SAF沉默;艾滋病毒感染的细胞突然自我毁灭，而健康和旁观者的细胞仍然没有受到伤害。
“这表明，当细胞感染HIV时，病毒会改变该细胞中长链非编码RNA的表达，”Russell说。这可以解释为什么暴露于HIV病毒粒子但实际上没有被它们感染的旁观者细胞没有相同的反应。
这一发现在治疗HIV方面发挥了新的作用：选择性地摧毁持续感染的细胞 - 罗素研究小组渴望利用它进行潜在的治疗。
拉塞尔说：“我们计划对那些驱动艾滋病病毒感染细胞进入程序性细胞死亡的化合物进行药物检测。”该团队将首先寻找SAF抑制剂，但也将寻找通过其他机制有效根除储库细胞的其他分子。